少林俗家弟子方世玉和武当弟子宋君武本是结义兄弟。乾隆为打压反清复明势力,暗中挑拨两派关系:派人假冒少林弟子抢劫武当,又让人假扮武当道士火烧少林。方世玉的师父被“武当”杀害,宋君武的父亲被“少林”打死。两人在不知情下决斗,方世玉废了宋君武一条腿。后来他们发现真相,联手闯入王爷府,在三百刀斧手中杀出血路。最终王爷被绳之以法,但少林与武当的裂痕已无法弥合。方世玉出家为僧,宋君武终身轮椅,两人每月十五会在山顶对坐喝茶,但再也没说过话。
清朝乾隆年间,朝廷分化少林与武当,两位从小一起长大的师兄弟被迫成为生死对手。
刘家良导演的真功夫片,每一招都是硬桥硬马。兄弟反目的悲剧感强烈,武打设计至今难超越。结局的苍凉意境提升了全片格局,不是简单惩恶扬善。